La rivière parcourt 90 km du col de Longet au Lac de Serre et traverse la vallée de Barcelonnette, trait d'union entre le Piémont et les basses terres de Provence. Ancienne possession du duché de Savoie, sa position frontalière avec l'Italie en fit un important site militaire dont subsistent encore d'imposantes fortifications. La ville de Barcelonnette, principale étape avant de rejoindre les stations de ski ensoleillées, fut le centre de la vague d'émigration au Mexique qui gagna toute la vallée au XIXe s.