De tous temps, la ville inspira une certaine douceur de vivre. Au XIXe s., Felix Martin, ingénieur des Ponts et Chaussées, en fait une station balnéaire réputée, profitant de l'installation en 1864 d'une ligne de chemin de fer. Fréquentée par de nombreux artistes, la ville devint le motif idéal du peintre Eugène Fromentin, et le lieu où séjournent Picasso, Ziem, Apollinaire, Saint-Exupéry...
Aujourd'hui, Saint-Raphaël est classée "Station-nautique", par les nombreuses activités nautiques qui peuvent s'y pratiquer.